In Embrun in de Hautes Alpes van Frankrijk staat de Cathédrale Notre-Dame-du-Réal, een prachtige kerk, waarvan de fundamenten in 916 werden gelegd. De kathedraal staat op een hoge rots, boven de rivier de Durance. Toentertijd maakten de Italiaanse gelovigen veel werk van de uitbreiding van het geloof en Embrun was een belangrijk strategisch punt in de toegang over de Alpen naar Frankrijk. Sommigen van jullie zullen weten hoe de Route Napoléon (de N85) dwars door de Alpen van Frankrijk naar Italië loopt.

Rond het jaar 1000 werd de basilique de ‘Notre Dame des Rois’ genoemd, want de pauselijke vorsten kwamen er graag. Tussen 1170 en 1225 is de kathedraal aan de maagd Maria gewijd en werd Embrun ook de hoofdzetel van de aartsbisschop. Lange tijd is deze kathedraal dus een basiliek geweest, omdat de aartsbisschop daar woonde. Nu is de bisdomszetel naar Gap verplaatst en heet de basiliek weer kathedraal.

Er is toen een geweldig mooi fresco geschilderd op de muur van de basiliek. Het fresco ‘de aanbidding van de drie koningen’ met prachtige kleuren verwees naar twee soorten koningen: die van het Vaticaan en van de drie wijzen uit het Oosten. In 1585 is dit fresco vernietigd door de protestanten. In de kapel aan de zijkant van de kathedraal is het fresco in ere hersteld en in 2009 onthuld. Het is één van de schitterende elementen in deze prachtige kathedraal.

Het mooiste van deze kerkbezoeken in de vakanties vind ik de rust en de eerbied die op je neerdalen, zodra je door de poort naar binnen gaat en de drukke wereld achter je laat. Er heerst een serene sfeer. Je wordt – lijkt het wel – door de drempel over te gaan dichter naar God toe gebracht. Hier mag je je zorgen voor God neerleggen. De wereld waaruit je komt, mag je relativeren. Hier is tijd voor jezelf, voor geknield bidden en nadenken over vroeger en over wat je nu beweegt.

Ik brand, net als zovelen gewend zijn, altijd kaarsjes in de kerken, maar ik koop ook altijd kaarsjes om mee naar huis te nemen. Uit deze kathedraal komen er na deze meivakantie in 2022 drie bij. Ik heb inmiddels bijna honderd kaarsjes thuis in Kralingen, allemaal met datum aangegeven, wanneer ik die heb aangeschaft. Kostbare souvenirs uit kostbare kerkgebouwen.

Koos van der Steenhoven